Pendant huit mois, il n'a été question que de dinosaures. Les noms, les époques, la différence entre un ptérodactyle et un dinosaure, répétée quatorze fois à table avec une patience d'instituteur. Puis, sans transition annoncée, ce furent les volcans.
Ce phénomène porte un nom, il a été mesuré, et il est bien plus utile qu'il n'y paraît.
Un enfant sur trois, à partir de dix-huit mois
L'étude de référence a été publiée en 2007 dans Developmental Psychology par Judy DeLoache, Gabrielle Simcock et Suzanne Macari, sous un titre qui résume bien le sujet : avions, trains, automobiles et dînettes. Les chercheurs ont interrogé 177 parents pour documenter ce qu'ils appellent les intérêts extrêmement intenses.
Le résultat principal : près d'un tiers des jeunes enfants développent ce type de passion, avec un âge moyen d'apparition situé autour de dix-huit mois. Ces intérêts sont nettement plus fréquents chez les garçons que chez les filles, écart que l'étude relève comme l'un de ses résultats les plus marquants sans en proposer d'explication définitive.
Deux points méritent d'être soulignés pour les parents que le sujet inquiète. Le premier est que ces enfants se développent par ailleurs normalement : l'intensité d'un intérêt ne signale rien en soi. Le second est que les parents interrogés réagissaient positivement, en fournissant jouets, livres et documentaires, ce qui est précisément la bonne attitude.
Ce que la passion travaille
Une obsession pour les tracteurs peut sembler sans intérêt éducatif. Elle mobilise pourtant plusieurs opérations coûteuses, et c'est ce qui la rend précieuse.
La classification d'abord. Un enfant passionné de dinosaures apprend à distinguer les espèces, à les regrouper par famille, à situer les périodes les unes par rapport aux autres. Ce sont exactement les compétences que l'école travaillera plus tard, dans un domaine qui, lui, ne l'intéresse peut-être pas.
Le vocabulaire ensuite, et il est spectaculaire. Ces enfants manient sans difficulté des mots de cinq syllabes que leurs parents n'arrivent pas à prononcer. La mémoire lexicale ne fonctionne pas mieux sur ce domaine par magie : elle fonctionne mieux parce que l'enfant y revient, y associe des images, en parle. C'est de la répétition volontaire.
L'attention soutenue enfin. Un enfant de quatre ans qui reste concentré quarante minutes sur un livre documentaire fait un exercice que peu d'activités scolaires obtiennent de lui.
Combien de temps ça dure
La durée varie considérablement, de quelques mois à plusieurs années, et rien ne permet de la prévoir. Certaines passions s'éteignent dès qu'une autre apparaît, d'autres deviennent des vocations.
Ce qui inquiète souvent les parents, c'est l'idée d'investir dans un domaine qui aura disparu au printemps. La réponse tient en une distinction simple : certains objets survivent au changement de sujet, d'autres non.
Le costume de tricératops meurt avec les dinosaures. La loupe, le carnet de croquis, la lampe frontale, le classeur de fiches servent à la passion suivante, quelle qu'elle soit. Investir dans l'outil plutôt que dans le thème, c'est le principe que nous développons dans notre article sur le cadeau selon la passion de l'enfant.
Les passions que les adultes accueillent mal
Toutes ne bénéficient pas du même traitement. Les dinosaures rassurent, on les juge éducatifs. Les volcans aussi. Les licornes agacent, on les trouve mièvres. Les jeux vidéo inquiètent. Le football passe pour un divertissement sans contenu.
Cette hiérarchie est celle des adultes, pas celle du développement. Un enfant qui connaît par cœur soixante joueurs, leurs clubs et leurs statistiques effectue exactement le même travail cognitif que celui qui connaît soixante espèces d'oiseaux. Classification, mémorisation, comparaison, conversation avec d'autres passionnés.
La passion mal vue est d'ailleurs souvent la meilleure porte d'entrée vers la lecture, parce que l'enfant y accepte des textes qu'il refuserait ailleurs. Nous l'avons développé pour la bande dessinée dans cet article, et le raisonnement vaut pour n'importe quel sujet.
Comment accompagner sans étouffer
Trois principes, et aucun ne consiste à orienter.
Fournir de la matière plutôt que des objets. Documentaires, sorties, visites, émissions. Un enfant passionné veut du vrai, avec des noms compliqués et des chiffres, et c'est l'un des rares cas où un livre encyclopédique jugé austère par les adultes sera dévoré.
Écouter l'exposé. Il vous racontera la même chose plusieurs fois, avec des variantes. C'est ainsi qu'il consolide ses connaissances, exactement comme il réclame la même histoire chaque soir, phénomène documenté que nous détaillons dans notre article sur la répétition.
Ne pas transformer la passion en programme. Le moment où un adulte décide d'en faire un support pédagogique, avec exercices et objectifs, est généralement celui où l'enfant s'en détourne. La passion lui appartient, et c'est ce qui la rend efficace.
Quand la passion devient une histoire
Il existe une façon d'utiliser cette période qui nous occupe directement chez Dreemax : faire de l'univers en question le décor d'une aventure dont l'enfant est le héros.
L'intérêt tient à la conjonction de deux mécanismes. L'enfant se projette dans un personnage qui lui ressemble, ce qui supprime l'effort d'entrée dans le récit, et il retrouve le domaine qu'il maîtrise mieux que quiconque, ce qui lui donne le plaisir de reconnaître.
Une précision de production qui découle du constat de départ. Un enfant passionné ne s'intéresse pas à une catégorie, il s'intéresse à des éléments précis à l'intérieur de cette catégorie. Le Spinosaure et non les dinosaures, un poste et un club et non le football. C'est la raison pour laquelle nos univers servent de décor et non de scénario préécrit : le détail exact que vous nous transmettez compte davantage que le thème général.
Les univers les plus demandés sont consultables page par page : les dinosaures, l'espace, le football, les licornes, les animaux, et l'ensemble figure sur notre page cadeau personnalisé pour enfant.
Si vous ne connaissez pas la passion du moment, ce qui arrive souvent quand on n'est pas le parent, la question à poser aux parents et les alternatives sont détaillées dans notre article dédié.
Sources et références
DeLoache, J. S., Simcock, G. et Macari, S. (2007), « Planes, trains, automobiles and tea sets : extremely intense interests in very young children », Developmental Psychology, 43(6), 1579-1586. Enquête et entretiens auprès de 177 parents, près d'un tiers des jeunes enfants concernés, âge moyen d'apparition autour de dix-huit mois, prévalence nettement supérieure chez les garçons.
